第60章 禍起
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第60章 禍起
五月初四, 右扶風，杜陽縣。
驍羽營褐字旗人馬白日裏伐了右扶風林間樹木逼山戎騎兵臨時改道，黃昏借山險之利與綠字旗阻截又偷襲, 也只堪堪與霍長歌等人拖得一個短暫時機。
霍長歌率眾行了一條僻靜山路，風馳電掣間, 自慶陽郡入三輔, 徑直繞過右扶風郡縣內城垣, 於入夜十分堪堪追上山戎大軍。
眾人相會於杜陽縣轄內岐山北餘脈，霍長歌手下此時便有綠、青、藍、褐四個旗約兩百人，她周詳做了部署，著人輪流打伏擊，似螞蟻撼樹一般，繼續嘗試阻慢山戎萬餘騎兵推進步伐。
及至月上中天時，方有左馮翊援軍訊息傳來——卻是因左馮翊暴雨傾盆、電閃雷鳴, 大軍遇上山洪, 正被結結實實堵在路上。
“慶陽那烏雲怕是飄到左馮翊去了，闌風伏雨、淒淒慘慘, 怪不得咱們等了這許久。”松雪收到沿途暗探傳信, 忙與霍長歌遞出手中字條, 吹燃了火折子與她趴在山坳下的林中，等在山戎的必經之路上, 低聲道, “小姐, 眼下如何是好？照山戎腳程，破曉便要抵達乾縣, 再越過禮泉、平陵，中都便要近在眼前, 咱們只餘下半日光景，怕無法如期遇上左馮翊援軍。”
霍長歌嘴角一抽，不由憶起前世裏致使北疆傾覆的那場地動。
人算不如天算，她一時竟不知是自己倒了黴運，還是今生連鳳舉這真龍氣運只二十載便已要耗盡，攤上這不遂人願的天時地利，中都城下難免便要混戰。
謝昭寧亦頗感意外，蹙眉沈思，夜風輕拂，頻頻送來濕潤水汽，原是左馮翊正銀河倒傾。
月光清輝下，霍長歌與謝昭寧四目相對一瞬，心念電轉間，只拿不定主意：右扶風勢力混雜，各方暗哨密如繁星，他們行動本就不易，再拖下去恐有暴露風險，眼下左馮翊若難指望，便只得先入中都另行打算，從長計議吧。
“撤！”霍長歌遺憾輕瞥謝昭寧，側眸與松雪果決下令，“你帶青字旗與我們走，著其餘三旗留下繼續伏擊，與左馮翊再多拖些時間吧。”
*****
五月初五，端陽。
霍長歌等人連夜趕路，終於在午時前抵達中都城外。
正午日頭正烈，太陽火-辣辣懸在頭頂，熱浪滔天之下，便是有山風不疾不徐吹拂，周遭草木亦似要燒著一般。
“咱們這一路也未曾見到齊沖等人行跡、得到些許他們訊息，不知是否折損在路上兇多吉少了；只——亦未有郡縣挖掘溝壕與陷馬坑準備禦敵，京城調度一如尋常……”謝昭寧於城郊外的半山腰上騎馬下眺，見繁華中都依舊熙熙攘攘，便忍不住蹙眉與身側霍長歌道，“既知山戎入境，卻不做禦敵部署，單賭一個左馮翊，也未免太過托大了吧？”
山戎三路大軍雖分批轉走林間與山道，但仍不可能入右扶風如無人之境，如今左馮翊軍機延誤始終未至，大難將近，中都竟一派歌舞升平，是姚家勢力到底茁壯，竟能瞞得下這訊息一日夜，並使齊沖等人無聲湮沒於此勢力範圍下？
還是——連鳳舉後招已現？已布好了空城計在請君入甕？
略過其他暫且不提，只齊沖等十騎人馬，竟能在涼州與三輔兩境內二百餘驍羽營哨崗的眼皮子底下銷聲匿跡？
霍長歌騎在馬上挺直半身，下意識將韁繩一圈圈繞在指間收緊，若有所思望著山下中都西城門前人流進進出出、井然有序，不由隨謝昭寧喃喃自語一聲：“倒也太尋常了些……”
她話說一半，轉眸與謝昭寧四目相對，俱眼神一顫，似有悚然。
謝昭寧聞出她話中隱意，一顆心越發沈得厲害，意料之外又似情理之中，怕連鳳舉確實幹得出這事來，還未多言，松雪恰時從山腳上來，立在霍長歌身後簡潔清晰稟報：“小姐，山戎已有一路大軍越過禮泉往平陵來了，阻不住了，咱們人馬已分批撤出，陸續抵達山下。下一步該如何行動，還請小姐示下。”
“今日這局勢，戰火怕在所難免，著青藍二旗喬裝入城，”霍長歌聞言與松雪仔細囑咐道，“戰火一起，協助城內白字旗幫扶百姓往東城門方向撤離，旁的隨機應變，便宜行事即可。”
“切記，我與三殿下生死有命，若是入了宮門，便不由你們惦念了，千萬莫著人往皇城內去授人把柄，明面兒上我可是未攜私兵上京的。只——若有萬一，全營聽從素采調派。”
“……是！”霍長歌話說得決絕，松雪擡眸愕然一頓，睜著一雙圓眸深深瞧她一眼，方才應聲領命，轉身下山。
謝昭寧見霍長歌如此篤定城內必要開戰，神情更加緊繃，周遭驟然刮起一陣山風，草木禁不住搖晃擺動發出簌簌聲響，雜亂而細碎，愈加惹人心煩。
霍長歌只一昵他，便曉得他心中所想，遂與他輕嘆一聲，意有所指般低聲緩道：“連珣是個瘋子，連鳳舉也非良善之輩，前朝公主已快瘋魔，山戎被程老侯爺壓制多年也要瘋了。”
“既放山戎入境，便如引狼入室，勿論今日連珣與前朝成敗，山戎皆會狠狠撕咬一口中都：那是山戎骨子裏留存的掠奪野性與殺伐血性，是連珣以狗繩栓不住的狼心——將它阻在右扶風，便是右扶風遭難；將它引來中都，便是中都之禍，總歸躲不過去的，減少京畿傷亡已是上佳之策……”
“若左馮翊如期抵達，或許還能力纜狂瀾，眼下良機錯失，便再難補救。”
“驍羽營雖將他們陣腳稍稍打亂，致其幾路大軍首尾難顧，但治標不治本，兵臨中都城下，便要在所難免了。”
“咱們眼下能做的皆已做了，餘下的便只有盡快趕在山戎與連珣約定的攻城時限前，奪下皇權、促其更疊，才能騰出時機調兵抵禦山戎。”
局勢瞬息萬變，早已脫出他們可掌控範疇，霍長歌更從布局人淪為破局人，腳下只有絕處逢生那一條路可走。
他們眼下仍不知連鳳舉會有怎樣的部署，連珣會選在席間動手、還是戌時城郊，只得益於他們拖慢山戎這幾個時辰的腳程後，對手形勢便也不甚明朗了。
怕是連如今深陷皇宮的連璋亦從未料到，只堪堪隔了短短數日光景，三人再見之時，便是要助他爭奪帝位之日——這一切都來得太快、太快了。
快到連璋恐還不曾抽出空去見上一見古家舊部。
“……我曉得，只是——”謝昭寧欲言又止，頓了一頓，方才擡著一雙似能斂盡世間溫柔的清明鳳眸，語蘊慈悲，不忍沈聲，“人心難測，百姓何辜？”
是啊，人心難測，百姓何辜？可他連家兩代人中，總有不明白這道理的。
“走吧，三哥哥，該下山入城了，今日便是為了你這句話，”霍長歌與謝昭寧從容輕笑，雖持破釜沈舟之念，卻是於大戰前夕愈加泰然果敢，騎在馬上，挺直背上一根不屈的脊骨，堅定而無懼道，“此戰能死——不能敗！”
*****
皇宮，永平宮，正殿寢宮內。
晉帝午後小憩起身，正見殿中安寧靜謐，宮人不知何時已盡數撤出，只皇後側坐床前，親自與他緩緩打扇捐風，眉目如畫、姿態窈窕，端得是賢良淑德，只眼眸略微空茫，似有滿腹惆悵心事，眉宇凝著化不開的憂愁。
“朕瞧你今日似乎頗為疲累，”自打欣婕妤有了孕，連鳳舉時常前去探望，便許久未再來過永平宮，他強打精神攏衣靠坐床頭，坦然湊近扇底，猝不及防出聲問道，“可是端陽事忙，累著了？”
端陽是個磋磨人的日子，皇帝亦略顯困乏，他自卯時便要往太廟焚香祭祖，回轉後又按舊俗著人煮了梟羹賜宴百官於大殿分食，寓意驅逐不忠不孝之途於帝側，再添二兩菖蒲酒驅風散邪，半日便過去，午時只一兩時辰空閑，便又要往禦花園中主持家宴。
“……妾到底也不是初入宮門那會兒了，”皇後眼瞳聞聲一顫，似是嚇了一跳，回過神來便忙以團扇半遮了面，彎眸輕笑中，試圖掩蓋面上殘餘的一縷驚惶，柔聲道，“長了些年紀，氣力便越發不濟。”
“朕還記得，你原是十八歲那年嫁給的朕，”連鳳舉狀似深情地瞧著她，主動伸手牽她柔荑，指腹來回摩挲她白皙光滑手背，感慨一嘆，“如今一晃間，又已十六年光景過去了。”
“是啊，日子過得可真快，勞陛下還記著。”皇後抿唇嗔聲一笑，眼波流轉間，似追憶往昔般不經意提及道，“妾初入後宮那時，戰戰兢兢，總不是個膽大的性子，幸有元皇後照拂——”
“她確實雅量寬宏，你亦頗具其遺風，這些年來做得很好。”連鳳舉略一頜首，只淡淡續上一句便將話音轉開，見她語及元皇後，竟似未有任何觸動般，意味深長笑道，“如今璋兒與昭兒雖還未及冠成年，但也該著手婚配事宜了。今日端陽宴上怕是有不少妙齡小姐，這事原還需你操勞，多留心著些。”
先皇後出身江南書香門第，及笄之年便嫁與了連鳳舉，後又隨軍十幾載，生兒育女、掌理後宮，一生從未行差踏錯，卻亦得他如此冷情對待，皇後不由憶起連珣所言，便是左手正被連鳳舉疼惜地握在掌中，亦覺心寒。
皇後眼神一瞬覆雜仿徨，冷不防聞見連鳳舉後半句話，驚詫擡眸，下意識便道：“……陛下今日開此大宴，竟是為了——”
“隨口一說，倒不急在今日，只再過上小半年，便要與他哥倆兒選址建府了。璋兒脾氣倔，盲婚啞嫁怕他總要甩臉，早日定下正妃人選，與他多些時日相熟相熟也是好的，至於昭兒嘛——”連鳳舉話音一頓，側身斜斜倚在床頭，眼神一動，指腹在皇後手背上輕輕一敲，皇後便放下團扇，起身與他斟了溫茶端來。
皇後抿唇局促一笑，兩手捧著將茶盞遞給他，意有所指為難輕聲接話道：“昭兒這主，妾可做不了。”
“這主朕來做，不過娶房側妃，又非正經親事，也不算違背朕與元皇後之諾。”連鳳舉甚是不以為意，啜了口茶，方才耐人尋味挑眉睨她，笑著轉而又道，“前個兒你大哥原還與朕提及，你們姚家有位庶出姑娘生得國色天香又知書達禮，偏生是個喜靜又柔軟的性子，留在家中常遭姐妹嫉妒欺淩，便想送來宮中與你為伴，過得一年半載，到了年歲再嫁出去。”
“朕不好駁他，亦不知你心思，便著他今日將人攜來宴上，若合你眼緣，將人留下便是——”
連鳳舉話音未落，皇後臉色倏得青白難看：她原不知她大哥竟存了這樣的念頭，莫不是曉得皇帝已許多時日不曾來她宮中過夜，才有了送人入宮的打算？還是……還是這招只是障眼法？姚家借此在安皇帝的心？
皇後心中登時驚濤駭浪，兩手掩在袖中，十指互相絞緊，偏生面兒上不敢露-出一分端倪來。
她屏息壓著一腔混亂心緒，牽唇生硬一笑，喉頭苦澀幹啞，竟不知該如何作答，只可嘆自個兒雖貴為國母，卻卑微極了，像個笑話一般，她為姚家尊榮自鎖深宮半生，卻仍落得為兄為子狠心算計的下場。
兄長欺她瞞她，與親子私下合謀良多，竟一分一毫未報與她知曉？
她哪裏還是個人？
不過一個祭品罷了——陪葬皇權的祭品。
皇後頓時自哀自憐，竟大逆不道截了連鳳舉話音，罕見得在他面前撕破了端莊賢淑的外衣，顫顫巍巍得咬牙直道：“怕是兄長記錯了，那丫頭業已及笄，恐不大好久留妾的永平宮——”
大宴過後，她就要交代了這條命去，她如今只想遵從本心，為自己瘋那麽一回。
“是嘛？已及笄了？那倒是好事，”連鳳舉稍感意外，卻只當皇後是醋了自己要納她侄女入宮，也不與她計較言行有失，漫不經心瞇眸又笑，“待過了今日端陽，過幾日昭兒回來，便將此女指給他做側妃吧。”
“……陛下，這？！”
形勢陡轉，煞是出人意料，皇後愕然擡眸，卻見連鳳舉瞧著她笑得深沈，隨意尋了些由頭，與她意有所指又續道：“昭兒身份特殊，又常當值外宮門，進進出出也波折，朕也不大想繼續留他在宮中，與他一房妾室，便可著他提早出宮建府了。”
“待過幾日，正是觀賞夏荷的好時候，皇後不若也設個宴，邀請些青年才俊，吟詩作對，倒也風雅。只，霍氏骨子裏的不屈與忠貞怕也一脈相承，這才俊，皇後必得更加細心挑選，已有通房妾室的，便不可了。”
皇後：“……？！！”
她恍然大悟，原謝昭寧與霍長歌間那影影綽綽的情愫，早已為皇帝所識破，他眼下便欲借此計一箭三雕：既著謝昭寧納妾出宮，又使他與霍長歌再無可能，再者，謝昭寧一旦納了姚家女，與連璋更要漸行漸遠……
皇後一時竟生出兔死狐悲之感，滿目蒼涼中又隱著無力，心中因與皇帝相伴十五載而生出的那些留戀，驟然便要煙消雲散，念及己身遭遇，她只覺他們皆不過是旁人手中的玩物，這皇權籠罩下的人心簡直骯臟透了！
“陛下、娘娘，二殿下求見。”她正憤慨傷懷，殿外有宮女倏得輕聲試探稟報，她壓抑心緒擡眸，連鳳舉卻不以為意擡手一揮：“必是為了布防之事，不必傳他進來了——”
他神色略有不豫，起身下床更衣，蹙眉不滿隨口便與皇後道：“昭兒未在，他肩頭擔子雖說甚重，卻也太不成器了些，竟連下屬亦壓制不住，鬧出禁軍聚眾械鬥的笑話來。”
“昨日罰了他，今日便急躁要見朕，午膳前已來過一次，只漫說他思來想去，宮中布防似有薄弱之處，尤其幾座宮門，需整改布防、增補人手，被朕訓斥了。想戴罪立功雖是好事，但急功近利之心若昭然若揭，便沒得要惹人笑話了。”
“都檢點已接管宮中巡防事宜，今日左右用不著他，讓他安生去赴宴，”連鳳舉說道急處，橫眉冷對，高聲一揚，“不見！”
“……是。”皇後眼神一動，聞言似有所感，與他躬身行禮，垂首之時姿態溫順，神情覆雜。
“哦，對了，長歌如今還在燕王府中養病，今日過節，既不能召她進宮來，”連鳳舉思忖又道，也不管皇後到底知不知曉霍長歌失蹤真相，只一本正經得偏頭囑咐皇後，輕描淡寫道，“你攢個食盒，再挑些姑娘家用的物飾著人送過去，莫慢待了。”
皇後一頓，又輕道：“……是。”
*****
連璋在皇後寢殿外端立許久，午後陽光正烈，曬得他眼前一陣陣發懵，卻只等來皇後貼身大宮女夏苑。
夏苑如今也已上了些年紀，兩鬢似有微白，唇角隱有細紋，眼神也不似年輕人那般靈動，她打小陪著皇後長大，年紀原比皇後還要長上四五歲，現下將近不惑，是這宮中頗為年長的宮女了。
“二殿下，陛下說，”夏苑與連璋躬身行禮間，與他一同站在炙熱石階之上，擡眸婉轉與他輕道，“殿下該去巡防了……”
她甚為貼心得將連鳳舉生硬的“不見”二字隱在話中，生怕連璋尷尬。
連璋聞言，面上失望神色一晃而過，板著張冷肅面龐也不說話，點頭應上一聲，略微踟躕片刻，方才轉身離開。
前日禁軍之中無故有人聚眾鬥毆，禍及正陽門，牽連數千人，他便也挨了五杖刑罰關了兩日禁閉，今晨出來，便察覺宮中數處布防有異，尤其正陽門前守衛，竟是一茬生臉兒，他往帝駕前通稟，卻被無情駁斥，只道原是都檢點正常遷補人手。
禁軍二月征召，新兵入伍需得訓練半年，若是人員遷補也該是九月，眼下卻也不知是哪門子的遷補？
他面壁一回便被奪權停職還繳了木符與半塊虎符，已是蹊蹺，如今情形更是可疑。
連璋心事重重走出永平宮門，適才尋路轉入禦花園中，便迎面遇見連珩與連珍一前一後走在一處，頂著日頭行跡略顯匆忙，似正要回承暉宮。
二人穿得樸素，周身繚繞濃郁檀香氣息，身後五步遠處綴著拎有竹籃的花蕊，想來剛剛去過宮中佛堂。
“二哥！”連珩眼尖瞧見連璋忙迎上去，衣擺擦過一路芬芳，帶得花朵在枝頭不住輕輕搖晃。
連珍一張嬌柔臉龐曬得微紅，跟在連珩身後覷見連璋面色不豫，便有些怵他，只頻頻眨著一雙美眸強自鎮定。
“嗯。”連璋負手身後，與他二人點頭回禮，隨即淡淡問上一句，“陪麗嬪上香去了？”
“倒也不是，珍兒原不放心霍妹妹，著我陪著，去與佛祖替她求了平安。”連珩笑著又道，他話說一半，往左右偏頭一探，見四下裏無人，便又壓低了嗓音與連璋關切輕問，“霍妹妹與三哥還沒音訊麽？”
謝昭寧明面兒上是領命微服往涼州馬場查驗與調配軍馬，實際為著甚麽他們心中明鏡似得清楚。
連珩話音未落，連璋便面無表情搖頭，連珩輕聲一嘆，又見連珍抿唇面容憂愁。
“那便不打擾二哥了，”連珩遺憾擡頭一辨天色，與他作揖一拜，“二哥想來該去巡防了？”
“……嗯。”連璋一貫話少，也不與他多解釋，轉身正要走，與連珍擦肩而過，又陡然折回了頭，凝著一雙冷眸深深瞧了她一眼，嗓音微沈略緊，與她突兀囑咐道：“回去換身好看衣裳——”
連珍聞言茫然一怔，與連珩面面相覷一瞬，又轉而挑著眉眼小心翼翼仰頭睨連璋，似不大明白他話中含義，只當他瞧不上自個兒穿著打扮，嫌棄她，眼眶隨即微微一紅。
可下一息，她卻聞連璋不大自在似得輕咳一聲，語速快了許多又續道：“你很好，只與昭寧不搭配……待會兒宴上怕有不少王公子弟，雖、雖多說是姚家門閥，但其中不乏青年才俊，少不了要吟詩作對，我曉得你愛這個……若是宴上瞧得上誰，與我說，我也好打探打探人家底細，你也及笄了……婚事雖說、雖說……卻也……嗯……”
他話說急了又磕絆，似已許久不曾在人前講這些關切的話，言語間幹巴巴得也不懂委婉，竟是將連珍一語當真說哭了。
連珩楞了一楞，忍不住“噗嗤”笑了一聲。
連珍錯愕到驚喜，擡袖掩面，細聲輕輕啜泣：“謝……謝二哥。”
“嗯。”連璋繃不住一張冷肅面龐微微一紅，轉身手腳僵硬得又走了，似也正不好意思得緊。
他人走遠了，連珍還在止不住得哽咽，眼淚滴滴答答往下落，她平生從未得過旁人這般直白得誇讚，尤其往日不茍言笑的連璋。
只連珩望著連璋烈日下匆忙遠去的背影，倏然側眸輕聲與連珍道：“你瞧他——”
他頓了一頓，微微蹙眉瞇了瞇眸，方才懷念似得感慨又續道：“——是不是突然便有些像少時的模樣了？”
少時的連璋，以笨拙的姿態關懷疼惜著每個手足，似他生母元皇後般是個雅量寬宏的人，只那少年死在五年前，而後便再也未曾見到了。
卻在今日，又得“驚鴻一現”。
*****
夏苑送走了連璋，拎著個食盒回來，入得寢殿之中便見皇帝已經離開，獨皇後倚坐窗前，整個身子沈在熾烈日光之中，眸光虛虛探向外面，眼神踟躕掙-紮，面含仇怨苦痛。
“暑氣正盛時候，娘娘這是在做甚麽？”夏苑痛心道。
夏苑知她有苦難言，雖無法替她排解，但也不願她就此傷了身體，便將食盒放在桌上，忙去與她闔了窗扇，扶她往桌前坐下。
寢殿內，一室龍涎香氣還未散盡，那是連鳳舉慣用的熏香，氣味濃郁頗有壓迫之感，肖似連鳳舉其人。
皇後坐在那香氣繚繞間，只覺胸口沈悶、氣息不暢，似要暈厥過去般難受。
夏苑見她面色難看，便與她撫了撫後心，故意尋了話頭道：“婢子已攢好了送與郡主的食盒，又備了些姑娘家用的首飾，娘娘可要過過眼？”
皇後正萎靡頹唐，聞言眼神倏然一震，手扶桌面踉蹌起身，側眸死死盯著那食盒喃喃道：“長歌——長歌——霍長歌——”
“走！”皇後揪著夏苑衣裳，神情似有癲狂得五官突兀抽-動一笑，那笑容如溺水瀕死之人一瞬抓住了救命稻草般，急促而又明亮，“走，夏苑你、你與我去偏殿見、見見郡主那侍女去。”
夏苑手上拎著食盒與首飾匣子，茫然得被她推搡出門，出了正殿往偏殿過去，恰逢蘇梅在空無一人的偏殿院中樹下，端著個小瓷碟在餵霍長歌那只紅腹錦雞。
那錦雞窩在樹枝高處也不理人，埋頭似在生悶氣，雲霞般的一道長羽無精打采垂在郁郁蔥蔥的綠葉間。
“小祖宗，你與你那主子一般得倔啊……”蘇梅著一身淡紫長裙，柳腰花態，立在樹下仰著一張柔媚面龐，好聲好氣哄那錦雞，嗓音無奈中又蘊著寵溺與戲謔，“咱們下來吃點兒東西可好啊？你若餓死了，我怎麽跟你主子交代呀？”
她勸過半晌，那樹上的錦雞只不動，穩如磐石，絲毫顏面也不給。
皇後擡手阻了夏苑通傳，悄無聲息杵在院口直楞楞望著那錦雞一瞬不瞬，眼角恍然便有淚光閃動，舊時記憶鋪天蓋地襲來，似又回到了少女時的歲月。
屋外暑氣大盛，左右霍長歌也不在，無人可伺-候，宮人們便皆在室內待著，南煙煮了些涼茶正端著行過回廊，遙遙眺見皇後與夏苑時，也不知她們到了多久，竟無人通傳，便匆匆奔過去行禮：“見過娘娘，皇後娘娘萬福。”
她一出聲，蘇梅驚詫側眸，亦忙躬身道：“蘇梅見過娘娘。”
“……都起來吧。”皇後不動聲色收回眸光，隱去眼底一抹不舍與惋惜，轉瞬又是一副溫婉端莊模樣，擡手道。
“屋外炙熱，還請娘娘先行入內。”南煙上前兩步扶著皇後往殿內去，蘇梅便與夏苑尾隨在後。
入了殿內，皇後甫一落座，便指著夏苑手中食盒親切笑道：“陛下-體恤長歌獨自宮外養病，著本宮攢了食盒來，待會兒你出宮送去與她，也算聊表心意。”
皇後似一時難以按捺情緒，言行略有焦急，嗓音也微微顫-抖，與往日不大相同。
蘇梅敏銳覺察出她異狀，雖暗自忖度，卻只神色如常盈盈下拜道：“蘇梅代小姐謝過陛下恩典。”
她接過夏苑手中食盒，南煙便端了涼茶過來，皇後只飲了一口就不滿緊蹙柳眉，與南煙交代：“本宮近日胃口欠佳，這茶澀了些許，去添上山楂再多煮上片刻吧。”
南煙聞言稍滯，頓了一頓方才應道：“是。”
她捧回茶盞轉身又出去，臨到門前，神色略有遲疑。
夏苑待她走了，便自覺往門口守著，屋內氛圍霎時凝重起來。
蘇梅見皇後竟連南煙也要避過，便越發坐實霍長歌此前的猜測，南煙怕與皇後無關，五皇子恐與皇後已離心，她還未及反應，便見皇後急急走下主位，徑直便要與她作揖下拜。
“娘娘！”蘇梅嚇了一跳，忙探手阻止，“不可！”
“噓，你別出聲、別出聲……”皇後周身戰栗，滿頭珠翠叮當作響，臉色煞白，她按著蘇梅手臂咬緊牙關，抑住因打碎尊嚴而噴薄出的窘迫與屈辱，嗓音中蘊著濃重哭腔擡眸道，“蘇梅姑娘，我求你一事——”
蘇梅越發驚駭，額前頓生冷汗：“娘娘——”
“你先聽我說！先聽我說，蘇梅姑娘……”皇後急不可耐打斷她，兩手下意識掐緊她小臂，神情卑微而渴求，“我做姑娘時，便聞霍玄英名，世人多半只知他驍勇善戰、忠君愛國，我卻曉得他俠骨仁心、最是正直良善，萬不會見死不救……”
“我這半年，日-日得見你家小姐，便知她亦如此，蘇梅姑娘即是霍氏一脈，心中便該存‘道義’二字……”
皇後三言兩語便將霍家捧到了雲端，蘇梅愈覺不對，簡直遍體生寒，眼神遽然銳利機敏，正兀自警覺，便見皇後情緒已快崩潰，眼中淚珠翻滾，哽咽著道：“眼下我有一位舊友，無故陷落在這骯臟詭譎的名利場中，受制於人，性命危在旦夕，只求姑娘救他出去！”
蘇梅：“……？！！”
她狐疑睨著皇後，深感她言行雖說悲切，卻仍語焉不詳，遂神情並不信服。
“蘇梅姑娘，我知你武藝不俗，我求你……我求你救他一命吧！”皇後見狀越發淒婉，只能徹底拋下顏面與她盡數剖白，“此人、此人乃我心中摯愛，我二人因昔日戰亂而被迫兩地分離二十載，自知緣分淺薄、情難再續，可如今，他卻仍因我而陷於危難……”
她徹底折斷一身貴族脊骨，兩腿越加沈重，再撐不住自身重量，顫-抖著將出宮的木符與一張半指長短的紙條強行塞進蘇梅手心之中，緩緩跪倒在她身前，熱淚奪眶而出，花了精致妝容，形容狼藉得苦苦哀求：“他只是、只是山中豢養錦雞的農戶，以天為被、以地為席，本應活得自由自在，不該、不該卷入這皇城紛爭之中……”
“娘娘！”蘇梅大為震撼，已不知自己到底聽到了甚麽皇家秘辛，擰眉架著皇後雙臂想將她往起攙扶，只道，“這般大禮，蘇梅受之不起。”
皇後仰頭看她，見她年紀不大，面上雖一副於心不忍模樣，卻仍清醒自持，頗沈得住氣，仍不松口，姿態亦不卑不亢。
皇後竟生出敬重之心，她含淚抿唇踟躕半晌，走投無路之下，只得破罐子破摔再出一語：“今日宮中必有一難——”
她話音未落，如願得見蘇梅驚詫垂眸看她：“甚麽？！”
“人心不足，禍起蕭墻啊……”皇後哭著又笑，笑容諷刺而辛酸，再不覆往昔端莊溫婉模樣，幾近和盤托出這掩在紅墻青瓦間的腌臜，“雖說長歌如今不在此地，可長歌即視姑娘為姊妹，姑娘便仍可為其軟肋牽制於她……今日我送姑娘秘密出宮，姑娘便莫要再——回頭了……”
蘇梅一瞬驚懼：“？！！”
霍長歌原與她提及，五皇子狼子野心，怕不日便要謀篡帝位，卻不料這一日竟來得這樣早？
蘇梅手中握著木符，心中驚濤駭浪，一時竟不知該如何作答：若果真如皇後所言，今日便要宮變，那她確實需盡快將消息傳於宮外驍羽營衛、聯絡霍長歌；可若事實並非如此，她依言行事，怕要踏入不明陷阱之中，置霍家於死地了……
蘇梅舉棋不定，揣度似得垂眸，見皇後神情不似作偽，淒悲而癲狂，只執意跪在地上仰頭看她，吞聲飲泣，冰涼十指緊緊攢著她雙手，似是扒著一根救命浮木般，怎樣也不願放開。
“娘娘，茲事體大，您可願——”蘇梅仍強自鎮定，竟不畏生死得逾矩與她冷酷而理智地道，“可願發誓，今日所言，只字非虛。”
“若為道義，蘇梅自當竭力救人於危難，可娘娘若打著其他主意蓄意坑害……”
她話未說盡，皇後擡著淚眸燦然一笑，眼底驟然迸出神采，竟迫不及待舉起右手，拇指扣在掌心，只以四指指天，搶著與她一字一句真摯而虔誠地發誓詛咒：“我今日怕要死在頃刻，只這一命不值一錢，倘我之言一字有假，陷姑娘與霍家於不義，便生生世世為娼為妓，子息為盜為奴，短壽流離，不得好死！”
“……好，好，”蘇梅聞言，眼瞳剎那震顫，只沈了心去，願信她這一回，“我應你……”
*****
兩刻鐘後，自永平宮後門駛出一輛精致馬車，那馬車由皇後宮中大太監親自駕著，又持有皇後木符，聲稱奉詔出宮往燕王府探望霍小郡主。
那馬車裏便坐著蘇梅。
她懷中抱著個精巧的首飾匣子，腳邊還躺著一只裝貨的粗糙大木箱，足有七尺長短，內裏整齊擺放滿滿當當的上佳布料，皆是皇後賜予霍長歌及燕王府中一幹人等裁剪夏裳用的。
可見恩寵。
那一路上有宮人瞧見，便皆交頭接耳，只道陛下宅心仁厚，想來總不至於與一個生病的小輩兒置氣，該有的封賞恩典必是不缺的。
馬車“吱吱呀呀”於宮中行走，穿梭於道道宮門之間，蘇梅雖唇角含笑，強自鎮靜，心裏卻驚魂未定，止不住緊張，餘光於窗簾縫隙間不經意外探，腳尖又小心抵著那木箱，謹慎留意四周動靜。
她適才救人時，便被駭了一跳，皇後那故人被鎖在暗室之中，遍體鱗傷、奄奄一息，尤其左眼傷處未得醫治，已流出膿血，若是再耽擱半日，怕要就此交代了性命去。
眼下這人就被藏在她腳前的木箱中，高燒不退又昏迷不醒，蘇梅既答應了皇後要將其妥帖安置，自然便要保他一命，絕不能任他死在這皇宮內院之中。
馬車駛過一處宮門，正對一條狹窄甬道，清風吹拂，掀起窗簾，蘇梅恰巧從縫隙間瞧見連璋著一身赭石長衫行過車外。
連璋下意識側眸，正與她四目相對，二人俱是一怔後，連璋便出聲攔了車：“且慢。”
“蘇梅姑娘，”連璋待車停下，長眉緊蹙，甚是不解似得負手立在窗外與她沈聲道，“此時出宮，所為何事？”
他嫌少這般和氣，雖語氣仍不免冷淡，但比往日時常裹挾冷嘲熱諷又要好上許多。
有道是“伸手不打笑臉人”，蘇梅便也與他禮數周全一笑，撩開車簾道：“見過二殿下，婢子奉帝後之命，攜了賞賜往燕王府見我家小姐去。”
她手上抱著木匣，不便起身行禮，連璋聞言一滯，卻也顧不上與她計較，心念電轉間，只覺今日宮中之事竟處處透出古怪——
先是他察覺正陽門守衛有異，宮中布防已改，尋過陛下與都檢點，皆被拒之門外不見；
再是霍長歌名義上宮外養病已有多日，蘇梅一直未被遣出宮去伺-候，想來陛下謹慎慣了，手上便是沒了霍長歌，也得在宮中大小留個人質，可眼下大宴將至，在這處處一團迷霧似的節骨眼兒上，他又要將蘇梅派出去？
連璋眼神往內一探，瞧見蘇梅腳下臥著一口突兀的木箱，側眸再一眺車轅上那位永平宮的大太監，見他兩手不由握緊韁繩，額上又涔涔滲汗。
連璋雖越發覺察出異樣，卻又隱忍不發，只略一沈吟又與蘇梅擡眸道：“姑娘可是要走正陽門？”
“……是。”蘇梅見連璋神色不對，便猜他恐瞧出了甚麽破綻，正思忖對策，卻聞他沈聲又道：“今日有貴客來往正陽門，此時恐要擠得水洩不通，未免沖撞，姑娘還是改走含光門吧。”
正陽門與含光門往日皆可供出入，只正陽門通的原是達官顯貴馬車，而含光門素來只允宮人來往采辦。
皇後手中木符原是一對，塞給蘇梅的卻是出入正陽門的那一塊兒，想來若走含光門，便少不得要盤查行囊。
蘇梅聞言一怔，不及答他，連璋似也想到了這一層，眉目依舊冷冷淡淡，話卻說得周詳妥帖：“我陪姑娘走上一段，送姑娘出含光門。今日佳節，姑娘即得空出宮，便好生陪陪霍郡主，不必急著回轉。餘下事宜自有我與陛下分說，姑娘毋需掛懷。”
蘇梅見他竟不計前嫌又反常至此，雖詫異點頭一應，道了謝，但止不住暗自揣度他話中深意——他阻她回宮，難不成，亦知今日宮中有變？
那甬道內人煙稀少，往來宮人寥寥，烈日當頭，只聞蟬鳴嘈雜。
蘇梅撩著車窗左思右想，雖不知連璋知之多少又是否可信，但他既曾那般記掛謝昭寧生死，想來她家未來姑爺也不願兄長平白涉入險地。
她遂一抿唇角，偏頭與連璋做了口型：“五。”
連璋不解，瞇眸凝她。
蘇梅便急得一咬嫵-媚紅唇，搖著頭與他又無聲道：“珣。”
連璋一楞，腳下頓住，眼瞳一瞬震顫，心頭寒氣四溢，霎時懂了。
*****
連璋送蘇梅馬車妥帖出了含光門，轉身便見又有大批面生禁軍前來換崗，他只沈默窺著，稍避開身，便步履匆忙折返。
如今宮中一派平靜，只禁軍新舊交雜，哨崗調度與往日明顯不同，但兩日光景便越過他去做了這許多部署，便匪夷所思得厲害。
連璋心中亂麻似得一團，已理不清楚頭緒，若眼下一切變動皆在連珣局中，都檢點已瞞過連鳳舉成為連珣掌中棋子，對他來說亦不亞於天方夜譚。
他思忖間已行至禦花園外，青瓦高墻似崇山般一放一攔，他怔怔凝著那墻角一處凹凸不平的磚面，不由走近擡手，以指尖來回摩挲，神情迷茫沈郁間，卻猛然生出一個膽大的念頭來，觸摸墻面的手指陡然用上了些許力道。
片刻後，連璋若無其事得撣了撣袖口的沾染的浮塵，眉目冷肅得轉身沿著禦花園外紅墻往另一處宮墻過去，烈日當頭，卻驅不散他周身的寒。
他走了許久，終於到得一處略顯偏僻的宮殿前。
那殿前空地上，正有一威儀老者著一身皮甲與一人在說話。
那人弱冠年紀，身著禁軍輕甲，正是意氣風發時候，肩寬背闊、身材頎長，說話間，唇下左右各露一顆虎牙，頗顯神采飛揚。
那矍鑠銀發老者擡眸瞧見連璋，面色稍顯無奈，卻又一副意料之中模樣，只越過那人，喟嘆一嘆：“二殿下——”
那年輕人倏得聞聲側目，眸光似電。
“果然如此。”連璋眸光在他二人中稍一流連，似打啞謎般冷笑一聲。
“拿下吧，”那老者卻擡手遺憾一揮，與那年輕人啞聲囑咐道，“三殿下既已到得右扶風，片刻便要入城，你們壓著二殿下去禦花園，他便也不敢妄言。”
他話音未落，周遭“嘩啦”一聲，從四面八方霎時冒出許多虎賁營衛來，皆著一身禁軍銀白輕鎧，手持長刀將連璋團團圍在正中，雪亮刀鋒映著連璋唇間一抹嘲諷，越發顯得森寒。
“太過聰明非是好事，”那老人與連璋拱手，搖頭送行道，“只二殿下，總不明白。”
*****
永平宮正殿，皇後屏退左右，獨自端坐寢宮之中對鏡梳妝，蔥根似的兩指撚著一截細長的螺黛，小心描著一對柳眉。
她身著雍容鳳袍，頭戴華貴鳳冠，眼尾點了淺淺桃花色，額間一抹精致燦金鳳紋，端得是矜莊貴雅，頗有母儀天下的氣勢。
“娘娘，”夏苑從殿外進來，躬身貼近她耳側悄聲道，“娘娘安排的人手協助蘇梅姑娘成功潛入五殿下偏殿暗室將人救出，宮人來報，馬車已順利出了宮，只半途遇上二殿下，臨時改道去了含光門。”
“……是嘛，出去了便好，哪處宮門倒也無甚大礙了。”皇後手上一頓，垂眸微牽唇角，徐徐嘆出一口舒心長氣，眼角蘊著些許輕快笑意擡眸。
她在銅鏡前緩緩轉頭，似懷念般來來回回仔細瞧著自己一副如畫容顏，手指遺憾撫摸額前隱隱生出的橫紋，輕輕一嘆：“我那匣子裏，原還有一套鳳凰銜珠的金華盛，你幫我找找？”
夏苑聞言忙躬身往她桌前叮叮當當翻尋，她那首飾匣子足有四層食盒般高，塞得滿滿當當，一副華盛湮沒其中，便不大好找。
皇後凝著鏡中自己，眸中緩緩浮起一層自憐與決絕，背著夏苑摸出袖中一只小瓷瓶。
那小瓷瓶拇指大小，通體釉白，只瓶口處繞著一圈殷紅如血的紋路，似一段染血的枯枝。
她輕輕拔開瓶塞，無聲倒出裏面一顆青豆大小的藥丸，姿態端雅地餵進自己口中，毫無遲疑地咽了下去。
“尋到了，娘娘可是說這副？”夏苑捧著華盛笑著轉身，查無所覺，弓腰與她小心簪上，又扶她起身，“娘娘，咱們也該走了，端陽家宴要開始了——”
皇後便抿唇笑著點頭，按著夏苑伸-出的手臂裊裊娜娜站起來，轉身時，隨手將掌心扣著的瓷瓶塞進那匣中首飾堆裏，拖著鳳袍曳地長尾姿態窈窕前行，臨出殿門腳下一頓，腹中倏然絞痛難當。
她迎著烈陽仰頭，額前一副華勝作金鳳形態，鳳凰口中又銜一顆指肚大小的合浦南珠，艷陽下光華流轉，搖曳生姿，晃得四下裏恍然一亮。
“啾！”
隔壁霍長歌側殿陡然有清亮一聲鳥啼，絳雲拖著紅霞般的長尾正繞著院中樹冠盤旋飛起。
皇後聞聲側眸，越過高聳的紅墻青瓦，凝著絳雲映在廣袤碧空中一抹自在浮雲下的耀眼身影，不由微瞇一雙美眸，卻是沒頭沒尾突然惆悵似得道：“好想、好想回到十四歲那一年啊……”
那一年，戰火還未燒到三輔，她於右扶風的老宅中，每日晨起對鏡梳妝時，側眸便能從窗前瞧見他遠遠打院中走過，一步一步，似踏在她心間一般。
只是終歸事與願違，回不去了……
皇後口中遽然湧出大股大股黑紅的血，沾滿鳳袍前襟。
夏苑隨她瞧過兩眼絳雲，轉眸霎時駭得魂飛魄散：“娘娘！”
皇後一雙美眸虛虛眨了兩下，一手捂著小腹，面色痛苦蒼白，卻是笑著靠在夏苑身上緩緩坐倒在地。
“娘娘，娘娘！”夏苑驚聲尖叫，兩手托住她，慌張轉頭四顧，“來人，來人喚太醫正！去喚太醫正！”
“我這一生，直到此時方知——”皇後抖著染血的指尖死死抓住夏苑袖口，要她噤聲，掙-紮與她一字一頓道，“生而為人，不能左右自己命運，便是最大的錯。”
夏苑窺見她脖頸上血管隱約浮起，形似枯枝模樣，恍然一怔，眼淚“唰”得落下，抱著皇後失神得跌坐在地，心裏似乎明白了甚麽。
遠處不住有人聞訊跑來，驚慌叫喊，周遭聚得人也愈來愈多，人聲嘈雜中——
“你瞧，”皇後眸中生機漸消，眼瞳渙散，她躺在夏苑懷中，被裹在金燦燦的陽光中，身子抽搐，止不住嘔出一口又一口的血，顫顫巍巍擡手越過眾人頭頂，指著虛空，一點，“那兩只錦雞飛得真好看——”
“我，我瞧見你與我……養的錦雞了，它們……它們飛得……真好啊……”
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五月初四, 右扶風，杜陽縣。
驍羽營褐字旗人馬白日裏伐了右扶風林間樹木逼山戎騎兵臨時改道，黃昏借山險之利與綠字旗阻截又偷襲, 也只堪堪與霍長歌等人拖得一個短暫時機。
霍長歌率眾行了一條僻靜山路，風馳電掣間, 自慶陽郡入三輔, 徑直繞過右扶風郡縣內城垣, 於入夜十分堪堪追上山戎大軍。
眾人相會於杜陽縣轄內岐山北餘脈，霍長歌手下此時便有綠、青、藍、褐四個旗約兩百人，她周詳做了部署，著人輪流打伏擊，似螞蟻撼樹一般，繼續嘗試阻慢山戎萬餘騎兵推進步伐。
及至月上中天時，方有左馮翊援軍訊息傳來——卻是因左馮翊暴雨傾盆、電閃雷鳴, 大軍遇上山洪, 正被結結實實堵在路上。
“慶陽那烏雲怕是飄到左馮翊去了，闌風伏雨、淒淒慘慘, 怪不得咱們等了這許久。”松雪收到沿途暗探傳信, 忙與霍長歌遞出手中字條, 吹燃了火折子與她趴在山坳下的林中，等在山戎的必經之路上, 低聲道, “小姐, 眼下如何是好？照山戎腳程，破曉便要抵達乾縣, 再越過禮泉、平陵，中都便要近在眼前, 咱們只餘下半日光景，怕無法如期遇上左馮翊援軍。”
霍長歌嘴角一抽，不由憶起前世裏致使北疆傾覆的那場地動。
人算不如天算，她一時竟不知是自己倒了黴運，還是今生連鳳舉這真龍氣運只二十載便已要耗盡，攤上這不遂人願的天時地利，中都城下難免便要混戰。
謝昭寧亦頗感意外，蹙眉沈思，夜風輕拂，頻頻送來濕潤水汽，原是左馮翊正銀河倒傾。
月光清輝下，霍長歌與謝昭寧四目相對一瞬，心念電轉間，只拿不定主意：右扶風勢力混雜，各方暗哨密如繁星，他們行動本就不易，再拖下去恐有暴露風險，眼下左馮翊若難指望，便只得先入中都另行打算，從長計議吧。
“撤！”霍長歌遺憾輕瞥謝昭寧，側眸與松雪果決下令，“你帶青字旗與我們走，著其餘三旗留下繼續伏擊，與左馮翊再多拖些時間吧。”
*****
五月初五，端陽。
霍長歌等人連夜趕路，終於在午時前抵達中都城外。
正午日頭正烈，太陽火-辣辣懸在頭頂，熱浪滔天之下，便是有山風不疾不徐吹拂，周遭草木亦似要燒著一般。
“咱們這一路也未曾見到齊沖等人行跡、得到些許他們訊息，不知是否折損在路上兇多吉少了；只——亦未有郡縣挖掘溝壕與陷馬坑準備禦敵，京城調度一如尋常……”謝昭寧於城郊外的半山腰上騎馬下眺，見繁華中都依舊熙熙攘攘，便忍不住蹙眉與身側霍長歌道，“既知山戎入境，卻不做禦敵部署，單賭一個左馮翊，也未免太過托大了吧？”
山戎三路大軍雖分批轉走林間與山道，但仍不可能入右扶風如無人之境，如今左馮翊軍機延誤始終未至，大難將近，中都竟一派歌舞升平，是姚家勢力到底茁壯，竟能瞞得下這訊息一日夜，並使齊沖等人無聲湮沒於此勢力範圍下？
還是——連鳳舉後招已現？已布好了空城計在請君入甕？
略過其他暫且不提，只齊沖等十騎人馬，竟能在涼州與三輔兩境內二百餘驍羽營哨崗的眼皮子底下銷聲匿跡？
霍長歌騎在馬上挺直半身，下意識將韁繩一圈圈繞在指間收緊，若有所思望著山下中都西城門前人流進進出出、井然有序，不由隨謝昭寧喃喃自語一聲：“倒也太尋常了些……”
她話說一半，轉眸與謝昭寧四目相對，俱眼神一顫，似有悚然。
謝昭寧聞出她話中隱意，一顆心越發沈得厲害，意料之外又似情理之中，怕連鳳舉確實幹得出這事來，還未多言，松雪恰時從山腳上來，立在霍長歌身後簡潔清晰稟報：“小姐，山戎已有一路大軍越過禮泉往平陵來了，阻不住了，咱們人馬已分批撤出，陸續抵達山下。下一步該如何行動，還請小姐示下。”
“今日這局勢，戰火怕在所難免，著青藍二旗喬裝入城，”霍長歌聞言與松雪仔細囑咐道，“戰火一起，協助城內白字旗幫扶百姓往東城門方向撤離，旁的隨機應變，便宜行事即可。”
“切記，我與三殿下生死有命，若是入了宮門，便不由你們惦念了，千萬莫著人往皇城內去授人把柄，明面兒上我可是未攜私兵上京的。只——若有萬一，全營聽從素采調派。”
“……是！”霍長歌話說得決絕，松雪擡眸愕然一頓，睜著一雙圓眸深深瞧她一眼，方才應聲領命，轉身下山。
謝昭寧見霍長歌如此篤定城內必要開戰，神情更加緊繃，周遭驟然刮起一陣山風，草木禁不住搖晃擺動發出簌簌聲響，雜亂而細碎，愈加惹人心煩。
霍長歌只一昵他，便曉得他心中所想，遂與他輕嘆一聲，意有所指般低聲緩道：“連珣是個瘋子，連鳳舉也非良善之輩，前朝公主已快瘋魔，山戎被程老侯爺壓制多年也要瘋了。”
“既放山戎入境，便如引狼入室，勿論今日連珣與前朝成敗，山戎皆會狠狠撕咬一口中都：那是山戎骨子裏留存的掠奪野性與殺伐血性，是連珣以狗繩栓不住的狼心——將它阻在右扶風，便是右扶風遭難；將它引來中都，便是中都之禍，總歸躲不過去的，減少京畿傷亡已是上佳之策……”
“若左馮翊如期抵達，或許還能力纜狂瀾，眼下良機錯失，便再難補救。”
“驍羽營雖將他們陣腳稍稍打亂，致其幾路大軍首尾難顧，但治標不治本，兵臨中都城下，便要在所難免了。”
“咱們眼下能做的皆已做了，餘下的便只有盡快趕在山戎與連珣約定的攻城時限前，奪下皇權、促其更疊，才能騰出時機調兵抵禦山戎。”
局勢瞬息萬變，早已脫出他們可掌控範疇，霍長歌更從布局人淪為破局人，腳下只有絕處逢生那一條路可走。
他們眼下仍不知連鳳舉會有怎樣的部署，連珣會選在席間動手、還是戌時城郊，只得益於他們拖慢山戎這幾個時辰的腳程後，對手形勢便也不甚明朗了。
怕是連如今深陷皇宮的連璋亦從未料到，只堪堪隔了短短數日光景，三人再見之時，便是要助他爭奪帝位之日——這一切都來得太快、太快了。
快到連璋恐還不曾抽出空去見上一見古家舊部。
“……我曉得，只是——”謝昭寧欲言又止，頓了一頓，方才擡著一雙似能斂盡世間溫柔的清明鳳眸，語蘊慈悲，不忍沈聲，“人心難測，百姓何辜？”
是啊，人心難測，百姓何辜？可他連家兩代人中，總有不明白這道理的。
“走吧，三哥哥，該下山入城了，今日便是為了你這句話，”霍長歌與謝昭寧從容輕笑，雖持破釜沈舟之念，卻是於大戰前夕愈加泰然果敢，騎在馬上，挺直背上一根不屈的脊骨，堅定而無懼道，“此戰能死——不能敗！”
*****
皇宮，永平宮，正殿寢宮內。
晉帝午後小憩起身，正見殿中安寧靜謐，宮人不知何時已盡數撤出，只皇後側坐床前，親自與他緩緩打扇捐風，眉目如畫、姿態窈窕，端得是賢良淑德，只眼眸略微空茫，似有滿腹惆悵心事，眉宇凝著化不開的憂愁。
“朕瞧你今日似乎頗為疲累，”自打欣婕妤有了孕，連鳳舉時常前去探望，便許久未再來過永平宮，他強打精神攏衣靠坐床頭，坦然湊近扇底，猝不及防出聲問道，“可是端陽事忙，累著了？”
端陽是個磋磨人的日子，皇帝亦略顯困乏，他自卯時便要往太廟焚香祭祖，回轉後又按舊俗著人煮了梟羹賜宴百官於大殿分食，寓意驅逐不忠不孝之途於帝側，再添二兩菖蒲酒驅風散邪，半日便過去，午時只一兩時辰空閑，便又要往禦花園中主持家宴。
“……妾到底也不是初入宮門那會兒了，”皇後眼瞳聞聲一顫，似是嚇了一跳，回過神來便忙以團扇半遮了面，彎眸輕笑中，試圖掩蓋面上殘餘的一縷驚惶，柔聲道，“長了些年紀，氣力便越發不濟。”
“朕還記得，你原是十八歲那年嫁給的朕，”連鳳舉狀似深情地瞧著她，主動伸手牽她柔荑，指腹來回摩挲她白皙光滑手背，感慨一嘆，“如今一晃間，又已十六年光景過去了。”
“是啊，日子過得可真快，勞陛下還記著。”皇後抿唇嗔聲一笑，眼波流轉間，似追憶往昔般不經意提及道，“妾初入後宮那時，戰戰兢兢，總不是個膽大的性子，幸有元皇後照拂——”
“她確實雅量寬宏，你亦頗具其遺風，這些年來做得很好。”連鳳舉略一頜首，只淡淡續上一句便將話音轉開，見她語及元皇後，竟似未有任何觸動般，意味深長笑道，“如今璋兒與昭兒雖還未及冠成年，但也該著手婚配事宜了。今日端陽宴上怕是有不少妙齡小姐，這事原還需你操勞，多留心著些。”
先皇後出身江南書香門第，及笄之年便嫁與了連鳳舉，後又隨軍十幾載，生兒育女、掌理後宮，一生從未行差踏錯，卻亦得他如此冷情對待，皇後不由憶起連珣所言，便是左手正被連鳳舉疼惜地握在掌中，亦覺心寒。
皇後眼神一瞬覆雜仿徨，冷不防聞見連鳳舉後半句話，驚詫擡眸，下意識便道：“……陛下今日開此大宴，竟是為了——”
“隨口一說，倒不急在今日，只再過上小半年，便要與他哥倆兒選址建府了。璋兒脾氣倔，盲婚啞嫁怕他總要甩臉，早日定下正妃人選，與他多些時日相熟相熟也是好的，至於昭兒嘛——”連鳳舉話音一頓，側身斜斜倚在床頭，眼神一動，指腹在皇後手背上輕輕一敲，皇後便放下團扇，起身與他斟了溫茶端來。
皇後抿唇局促一笑，兩手捧著將茶盞遞給他，意有所指為難輕聲接話道：“昭兒這主，妾可做不了。”
“這主朕來做，不過娶房側妃，又非正經親事，也不算違背朕與元皇後之諾。”連鳳舉甚是不以為意，啜了口茶，方才耐人尋味挑眉睨她，笑著轉而又道，“前個兒你大哥原還與朕提及，你們姚家有位庶出姑娘生得國色天香又知書達禮，偏生是個喜靜又柔軟的性子，留在家中常遭姐妹嫉妒欺淩，便想送來宮中與你為伴，過得一年半載，到了年歲再嫁出去。”
“朕不好駁他，亦不知你心思，便著他今日將人攜來宴上，若合你眼緣，將人留下便是——”
連鳳舉話音未落，皇後臉色倏得青白難看：她原不知她大哥竟存了這樣的念頭，莫不是曉得皇帝已許多時日不曾來她宮中過夜，才有了送人入宮的打算？還是……還是這招只是障眼法？姚家借此在安皇帝的心？
皇後心中登時驚濤駭浪，兩手掩在袖中，十指互相絞緊，偏生面兒上不敢露-出一分端倪來。
她屏息壓著一腔混亂心緒，牽唇生硬一笑，喉頭苦澀幹啞，竟不知該如何作答，只可嘆自個兒雖貴為國母，卻卑微極了，像個笑話一般，她為姚家尊榮自鎖深宮半生，卻仍落得為兄為子狠心算計的下場。
兄長欺她瞞她，與親子私下合謀良多，竟一分一毫未報與她知曉？
她哪裏還是個人？
不過一個祭品罷了——陪葬皇權的祭品。
皇後頓時自哀自憐，竟大逆不道截了連鳳舉話音，罕見得在他面前撕破了端莊賢淑的外衣，顫顫巍巍得咬牙直道：“怕是兄長記錯了，那丫頭業已及笄，恐不大好久留妾的永平宮——”
大宴過後，她就要交代了這條命去，她如今只想遵從本心，為自己瘋那麽一回。
“是嘛？已及笄了？那倒是好事，”連鳳舉稍感意外，卻只當皇後是醋了自己要納她侄女入宮，也不與她計較言行有失，漫不經心瞇眸又笑，“待過了今日端陽，過幾日昭兒回來，便將此女指給他做側妃吧。”
“……陛下，這？！”
形勢陡轉，煞是出人意料，皇後愕然擡眸，卻見連鳳舉瞧著她笑得深沈，隨意尋了些由頭，與她意有所指又續道：“昭兒身份特殊，又常當值外宮門，進進出出也波折，朕也不大想繼續留他在宮中，與他一房妾室，便可著他提早出宮建府了。”
“待過幾日，正是觀賞夏荷的好時候，皇後不若也設個宴，邀請些青年才俊，吟詩作對，倒也風雅。只，霍氏骨子裏的不屈與忠貞怕也一脈相承，這才俊，皇後必得更加細心挑選，已有通房妾室的，便不可了。”
皇後：“……？！！”
她恍然大悟，原謝昭寧與霍長歌間那影影綽綽的情愫，早已為皇帝所識破，他眼下便欲借此計一箭三雕：既著謝昭寧納妾出宮，又使他與霍長歌再無可能，再者，謝昭寧一旦納了姚家女，與連璋更要漸行漸遠……
皇後一時竟生出兔死狐悲之感，滿目蒼涼中又隱著無力，心中因與皇帝相伴十五載而生出的那些留戀，驟然便要煙消雲散，念及己身遭遇，她只覺他們皆不過是旁人手中的玩物，這皇權籠罩下的人心簡直骯臟透了！
“陛下、娘娘，二殿下求見。”她正憤慨傷懷，殿外有宮女倏得輕聲試探稟報，她壓抑心緒擡眸，連鳳舉卻不以為意擡手一揮：“必是為了布防之事，不必傳他進來了——”
他神色略有不豫，起身下床更衣，蹙眉不滿隨口便與皇後道：“昭兒未在，他肩頭擔子雖說甚重，卻也太不成器了些，竟連下屬亦壓制不住，鬧出禁軍聚眾械鬥的笑話來。”
“昨日罰了他，今日便急躁要見朕，午膳前已來過一次，只漫說他思來想去，宮中布防似有薄弱之處，尤其幾座宮門，需整改布防、增補人手，被朕訓斥了。想戴罪立功雖是好事，但急功近利之心若昭然若揭，便沒得要惹人笑話了。”
“都檢點已接管宮中巡防事宜，今日左右用不著他，讓他安生去赴宴，”連鳳舉說道急處，橫眉冷對，高聲一揚，“不見！”
“……是。”皇後眼神一動，聞言似有所感，與他躬身行禮，垂首之時姿態溫順，神情覆雜。
“哦，對了，長歌如今還在燕王府中養病，今日過節，既不能召她進宮來，”連鳳舉思忖又道，也不管皇後到底知不知曉霍長歌失蹤真相，只一本正經得偏頭囑咐皇後，輕描淡寫道，“你攢個食盒，再挑些姑娘家用的物飾著人送過去，莫慢待了。”
皇後一頓，又輕道：“……是。”
*****
連璋在皇後寢殿外端立許久，午後陽光正烈，曬得他眼前一陣陣發懵，卻只等來皇後貼身大宮女夏苑。
夏苑如今也已上了些年紀，兩鬢似有微白，唇角隱有細紋，眼神也不似年輕人那般靈動，她打小陪著皇後長大，年紀原比皇後還要長上四五歲，現下將近不惑，是這宮中頗為年長的宮女了。
“二殿下，陛下說，”夏苑與連璋躬身行禮間，與他一同站在炙熱石階之上，擡眸婉轉與他輕道，“殿下該去巡防了……”
她甚為貼心得將連鳳舉生硬的“不見”二字隱在話中，生怕連璋尷尬。
連璋聞言，面上失望神色一晃而過，板著張冷肅面龐也不說話，點頭應上一聲，略微踟躕片刻，方才轉身離開。
前日禁軍之中無故有人聚眾鬥毆，禍及正陽門，牽連數千人，他便也挨了五杖刑罰關了兩日禁閉，今晨出來，便察覺宮中數處布防有異，尤其正陽門前守衛，竟是一茬生臉兒，他往帝駕前通稟，卻被無情駁斥，只道原是都檢點正常遷補人手。
禁軍二月征召，新兵入伍需得訓練半年，若是人員遷補也該是九月，眼下卻也不知是哪門子的遷補？
他面壁一回便被奪權停職還繳了木符與半塊虎符，已是蹊蹺，如今情形更是可疑。
連璋心事重重走出永平宮門，適才尋路轉入禦花園中，便迎面遇見連珩與連珍一前一後走在一處，頂著日頭行跡略顯匆忙，似正要回承暉宮。
二人穿得樸素，周身繚繞濃郁檀香氣息，身後五步遠處綴著拎有竹籃的花蕊，想來剛剛去過宮中佛堂。
“二哥！”連珩眼尖瞧見連璋忙迎上去，衣擺擦過一路芬芳，帶得花朵在枝頭不住輕輕搖晃。
連珍一張嬌柔臉龐曬得微紅，跟在連珩身後覷見連璋面色不豫，便有些怵他，只頻頻眨著一雙美眸強自鎮定。
“嗯。”連璋負手身後，與他二人點頭回禮，隨即淡淡問上一句，“陪麗嬪上香去了？”
“倒也不是，珍兒原不放心霍妹妹，著我陪著，去與佛祖替她求了平安。”連珩笑著又道，他話說一半，往左右偏頭一探，見四下裏無人，便又壓低了嗓音與連璋關切輕問，“霍妹妹與三哥還沒音訊麽？”
謝昭寧明面兒上是領命微服往涼州馬場查驗與調配軍馬，實際為著甚麽他們心中明鏡似得清楚。
連珩話音未落，連璋便面無表情搖頭，連珩輕聲一嘆，又見連珍抿唇面容憂愁。
“那便不打擾二哥了，”連珩遺憾擡頭一辨天色，與他作揖一拜，“二哥想來該去巡防了？”
“……嗯。”連璋一貫話少，也不與他多解釋，轉身正要走，與連珍擦肩而過，又陡然折回了頭，凝著一雙冷眸深深瞧了她一眼，嗓音微沈略緊，與她突兀囑咐道：“回去換身好看衣裳——”
連珍聞言茫然一怔，與連珩面面相覷一瞬，又轉而挑著眉眼小心翼翼仰頭睨連璋，似不大明白他話中含義，只當他瞧不上自個兒穿著打扮，嫌棄她，眼眶隨即微微一紅。
可下一息，她卻聞連璋不大自在似得輕咳一聲，語速快了許多又續道：“你很好，只與昭寧不搭配……待會兒宴上怕有不少王公子弟，雖、雖多說是姚家門閥，但其中不乏青年才俊，少不了要吟詩作對，我曉得你愛這個……若是宴上瞧得上誰，與我說，我也好打探打探人家底細，你也及笄了……婚事雖說、雖說……卻也……嗯……”
他話說急了又磕絆，似已許久不曾在人前講這些關切的話，言語間幹巴巴得也不懂委婉，竟是將連珍一語當真說哭了。
連珩楞了一楞，忍不住“噗嗤”笑了一聲。
連珍錯愕到驚喜，擡袖掩面，細聲輕輕啜泣：“謝……謝二哥。”
“嗯。”連璋繃不住一張冷肅面龐微微一紅，轉身手腳僵硬得又走了，似也正不好意思得緊。
他人走遠了，連珍還在止不住得哽咽，眼淚滴滴答答往下落，她平生從未得過旁人這般直白得誇讚，尤其往日不茍言笑的連璋。
只連珩望著連璋烈日下匆忙遠去的背影，倏然側眸輕聲與連珍道：“你瞧他——”
他頓了一頓，微微蹙眉瞇了瞇眸，方才懷念似得感慨又續道：“——是不是突然便有些像少時的模樣了？”
少時的連璋，以笨拙的姿態關懷疼惜著每個手足，似他生母元皇後般是個雅量寬宏的人，只那少年死在五年前，而後便再也未曾見到了。
卻在今日，又得“驚鴻一現”。
*****
夏苑送走了連璋，拎著個食盒回來，入得寢殿之中便見皇帝已經離開，獨皇後倚坐窗前，整個身子沈在熾烈日光之中，眸光虛虛探向外面，眼神踟躕掙-紮，面含仇怨苦痛。
“暑氣正盛時候，娘娘這是在做甚麽？”夏苑痛心道。
夏苑知她有苦難言，雖無法替她排解，但也不願她就此傷了身體，便將食盒放在桌上，忙去與她闔了窗扇，扶她往桌前坐下。
寢殿內，一室龍涎香氣還未散盡，那是連鳳舉慣用的熏香，氣味濃郁頗有壓迫之感，肖似連鳳舉其人。
皇後坐在那香氣繚繞間，只覺胸口沈悶、氣息不暢，似要暈厥過去般難受。
夏苑見她面色難看，便與她撫了撫後心，故意尋了話頭道：“婢子已攢好了送與郡主的食盒，又備了些姑娘家用的首飾，娘娘可要過過眼？”
皇後正萎靡頹唐，聞言眼神倏然一震，手扶桌面踉蹌起身，側眸死死盯著那食盒喃喃道：“長歌——長歌——霍長歌——”
“走！”皇後揪著夏苑衣裳，神情似有癲狂得五官突兀抽-動一笑，那笑容如溺水瀕死之人一瞬抓住了救命稻草般，急促而又明亮，“走，夏苑你、你與我去偏殿見、見見郡主那侍女去。”
夏苑手上拎著食盒與首飾匣子，茫然得被她推搡出門，出了正殿往偏殿過去，恰逢蘇梅在空無一人的偏殿院中樹下，端著個小瓷碟在餵霍長歌那只紅腹錦雞。
那錦雞窩在樹枝高處也不理人，埋頭似在生悶氣，雲霞般的一道長羽無精打采垂在郁郁蔥蔥的綠葉間。
“小祖宗，你與你那主子一般得倔啊……”蘇梅著一身淡紫長裙，柳腰花態，立在樹下仰著一張柔媚面龐，好聲好氣哄那錦雞，嗓音無奈中又蘊著寵溺與戲謔，“咱們下來吃點兒東西可好啊？你若餓死了，我怎麽跟你主子交代呀？”
她勸過半晌，那樹上的錦雞只不動，穩如磐石，絲毫顏面也不給。
皇後擡手阻了夏苑通傳，悄無聲息杵在院口直楞楞望著那錦雞一瞬不瞬，眼角恍然便有淚光閃動，舊時記憶鋪天蓋地襲來，似又回到了少女時的歲月。
屋外暑氣大盛，左右霍長歌也不在，無人可伺-候，宮人們便皆在室內待著，南煙煮了些涼茶正端著行過回廊，遙遙眺見皇後與夏苑時，也不知她們到了多久，竟無人通傳，便匆匆奔過去行禮：“見過娘娘，皇後娘娘萬福。”
她一出聲，蘇梅驚詫側眸，亦忙躬身道：“蘇梅見過娘娘。”
“……都起來吧。”皇後不動聲色收回眸光，隱去眼底一抹不舍與惋惜，轉瞬又是一副溫婉端莊模樣，擡手道。
“屋外炙熱，還請娘娘先行入內。”南煙上前兩步扶著皇後往殿內去，蘇梅便與夏苑尾隨在後。
入了殿內，皇後甫一落座，便指著夏苑手中食盒親切笑道：“陛下-體恤長歌獨自宮外養病，著本宮攢了食盒來，待會兒你出宮送去與她，也算聊表心意。”
皇後似一時難以按捺情緒，言行略有焦急，嗓音也微微顫-抖，與往日不大相同。
蘇梅敏銳覺察出她異狀，雖暗自忖度，卻只神色如常盈盈下拜道：“蘇梅代小姐謝過陛下恩典。”
她接過夏苑手中食盒，南煙便端了涼茶過來，皇後只飲了一口就不滿緊蹙柳眉，與南煙交代：“本宮近日胃口欠佳，這茶澀了些許，去添上山楂再多煮上片刻吧。”
南煙聞言稍滯，頓了一頓方才應道：“是。”
她捧回茶盞轉身又出去，臨到門前，神色略有遲疑。
夏苑待她走了，便自覺往門口守著，屋內氛圍霎時凝重起來。
蘇梅見皇後竟連南煙也要避過，便越發坐實霍長歌此前的猜測，南煙怕與皇後無關，五皇子恐與皇後已離心，她還未及反應，便見皇後急急走下主位，徑直便要與她作揖下拜。
“娘娘！”蘇梅嚇了一跳，忙探手阻止，“不可！”
“噓，你別出聲、別出聲……”皇後周身戰栗，滿頭珠翠叮當作響，臉色煞白，她按著蘇梅手臂咬緊牙關，抑住因打碎尊嚴而噴薄出的窘迫與屈辱，嗓音中蘊著濃重哭腔擡眸道，“蘇梅姑娘，我求你一事——”
蘇梅越發驚駭，額前頓生冷汗：“娘娘——”
“你先聽我說！先聽我說，蘇梅姑娘……”皇後急不可耐打斷她，兩手下意識掐緊她小臂，神情卑微而渴求，“我做姑娘時，便聞霍玄英名，世人多半只知他驍勇善戰、忠君愛國，我卻曉得他俠骨仁心、最是正直良善，萬不會見死不救……”
“我這半年，日-日得見你家小姐，便知她亦如此，蘇梅姑娘即是霍氏一脈，心中便該存‘道義’二字……”
皇後三言兩語便將霍家捧到了雲端，蘇梅愈覺不對，簡直遍體生寒，眼神遽然銳利機敏，正兀自警覺，便見皇後情緒已快崩潰，眼中淚珠翻滾，哽咽著道：“眼下我有一位舊友，無故陷落在這骯臟詭譎的名利場中，受制於人，性命危在旦夕，只求姑娘救他出去！”
蘇梅：“……？！！”
她狐疑睨著皇後，深感她言行雖說悲切，卻仍語焉不詳，遂神情並不信服。
“蘇梅姑娘，我知你武藝不俗，我求你……我求你救他一命吧！”皇後見狀越發淒婉，只能徹底拋下顏面與她盡數剖白，“此人、此人乃我心中摯愛，我二人因昔日戰亂而被迫兩地分離二十載，自知緣分淺薄、情難再續，可如今，他卻仍因我而陷於危難……”
她徹底折斷一身貴族脊骨，兩腿越加沈重，再撐不住自身重量，顫-抖著將出宮的木符與一張半指長短的紙條強行塞進蘇梅手心之中，緩緩跪倒在她身前，熱淚奪眶而出，花了精致妝容，形容狼藉得苦苦哀求：“他只是、只是山中豢養錦雞的農戶，以天為被、以地為席，本應活得自由自在，不該、不該卷入這皇城紛爭之中……”
“娘娘！”蘇梅大為震撼，已不知自己到底聽到了甚麽皇家秘辛，擰眉架著皇後雙臂想將她往起攙扶，只道，“這般大禮，蘇梅受之不起。”
皇後仰頭看她，見她年紀不大，面上雖一副於心不忍模樣，卻仍清醒自持，頗沈得住氣，仍不松口，姿態亦不卑不亢。
皇後竟生出敬重之心，她含淚抿唇踟躕半晌，走投無路之下，只得破罐子破摔再出一語：“今日宮中必有一難——”
她話音未落，如願得見蘇梅驚詫垂眸看她：“甚麽？！”
“人心不足，禍起蕭墻啊……”皇後哭著又笑，笑容諷刺而辛酸，再不覆往昔端莊溫婉模樣，幾近和盤托出這掩在紅墻青瓦間的腌臜，“雖說長歌如今不在此地，可長歌即視姑娘為姊妹，姑娘便仍可為其軟肋牽制於她……今日我送姑娘秘密出宮，姑娘便莫要再——回頭了……”
蘇梅一瞬驚懼：“？！！”
霍長歌原與她提及，五皇子狼子野心，怕不日便要謀篡帝位，卻不料這一日竟來得這樣早？
蘇梅手中握著木符，心中驚濤駭浪，一時竟不知該如何作答：若果真如皇後所言，今日便要宮變，那她確實需盡快將消息傳於宮外驍羽營衛、聯絡霍長歌；可若事實並非如此，她依言行事，怕要踏入不明陷阱之中，置霍家於死地了……
蘇梅舉棋不定，揣度似得垂眸，見皇後神情不似作偽，淒悲而癲狂，只執意跪在地上仰頭看她，吞聲飲泣，冰涼十指緊緊攢著她雙手，似是扒著一根救命浮木般，怎樣也不願放開。
“娘娘，茲事體大，您可願——”蘇梅仍強自鎮定，竟不畏生死得逾矩與她冷酷而理智地道，“可願發誓，今日所言，只字非虛。”
“若為道義，蘇梅自當竭力救人於危難，可娘娘若打著其他主意蓄意坑害……”
她話未說盡，皇後擡著淚眸燦然一笑，眼底驟然迸出神采，竟迫不及待舉起右手，拇指扣在掌心，只以四指指天，搶著與她一字一句真摯而虔誠地發誓詛咒：“我今日怕要死在頃刻，只這一命不值一錢，倘我之言一字有假，陷姑娘與霍家於不義，便生生世世為娼為妓，子息為盜為奴，短壽流離，不得好死！”
“……好，好，”蘇梅聞言，眼瞳剎那震顫，只沈了心去，願信她這一回，“我應你……”
*****
兩刻鐘後，自永平宮後門駛出一輛精致馬車，那馬車由皇後宮中大太監親自駕著，又持有皇後木符，聲稱奉詔出宮往燕王府探望霍小郡主。
那馬車裏便坐著蘇梅。
她懷中抱著個精巧的首飾匣子，腳邊還躺著一只裝貨的粗糙大木箱，足有七尺長短，內裏整齊擺放滿滿當當的上佳布料，皆是皇後賜予霍長歌及燕王府中一幹人等裁剪夏裳用的。
可見恩寵。
那一路上有宮人瞧見，便皆交頭接耳，只道陛下宅心仁厚，想來總不至於與一個生病的小輩兒置氣，該有的封賞恩典必是不缺的。
馬車“吱吱呀呀”於宮中行走，穿梭於道道宮門之間，蘇梅雖唇角含笑，強自鎮靜，心裏卻驚魂未定，止不住緊張，餘光於窗簾縫隙間不經意外探，腳尖又小心抵著那木箱，謹慎留意四周動靜。
她適才救人時，便被駭了一跳，皇後那故人被鎖在暗室之中，遍體鱗傷、奄奄一息，尤其左眼傷處未得醫治，已流出膿血，若是再耽擱半日，怕要就此交代了性命去。
眼下這人就被藏在她腳前的木箱中，高燒不退又昏迷不醒，蘇梅既答應了皇後要將其妥帖安置，自然便要保他一命，絕不能任他死在這皇宮內院之中。
馬車駛過一處宮門，正對一條狹窄甬道，清風吹拂，掀起窗簾，蘇梅恰巧從縫隙間瞧見連璋著一身赭石長衫行過車外。
連璋下意識側眸，正與她四目相對，二人俱是一怔後，連璋便出聲攔了車：“且慢。”
“蘇梅姑娘，”連璋待車停下，長眉緊蹙，甚是不解似得負手立在窗外與她沈聲道，“此時出宮，所為何事？”
他嫌少這般和氣，雖語氣仍不免冷淡，但比往日時常裹挾冷嘲熱諷又要好上許多。
有道是“伸手不打笑臉人”，蘇梅便也與他禮數周全一笑，撩開車簾道：“見過二殿下，婢子奉帝後之命，攜了賞賜往燕王府見我家小姐去。”
她手上抱著木匣，不便起身行禮，連璋聞言一滯，卻也顧不上與她計較，心念電轉間，只覺今日宮中之事竟處處透出古怪——
先是他察覺正陽門守衛有異，宮中布防已改，尋過陛下與都檢點，皆被拒之門外不見；
再是霍長歌名義上宮外養病已有多日，蘇梅一直未被遣出宮去伺-候，想來陛下謹慎慣了，手上便是沒了霍長歌，也得在宮中大小留個人質，可眼下大宴將至，在這處處一團迷霧似的節骨眼兒上，他又要將蘇梅派出去？
連璋眼神往內一探，瞧見蘇梅腳下臥著一口突兀的木箱，側眸再一眺車轅上那位永平宮的大太監，見他兩手不由握緊韁繩，額上又涔涔滲汗。
連璋雖越發覺察出異樣，卻又隱忍不發，只略一沈吟又與蘇梅擡眸道：“姑娘可是要走正陽門？”
“……是。”蘇梅見連璋神色不對，便猜他恐瞧出了甚麽破綻，正思忖對策，卻聞他沈聲又道：“今日有貴客來往正陽門，此時恐要擠得水洩不通，未免沖撞，姑娘還是改走含光門吧。”
正陽門與含光門往日皆可供出入，只正陽門通的原是達官顯貴馬車，而含光門素來只允宮人來往采辦。
皇後手中木符原是一對，塞給蘇梅的卻是出入正陽門的那一塊兒，想來若走含光門，便少不得要盤查行囊。
蘇梅聞言一怔，不及答他，連璋似也想到了這一層，眉目依舊冷冷淡淡，話卻說得周詳妥帖：“我陪姑娘走上一段，送姑娘出含光門。今日佳節，姑娘即得空出宮，便好生陪陪霍郡主，不必急著回轉。餘下事宜自有我與陛下分說，姑娘毋需掛懷。”
蘇梅見他竟不計前嫌又反常至此，雖詫異點頭一應，道了謝，但止不住暗自揣度他話中深意——他阻她回宮，難不成，亦知今日宮中有變？
那甬道內人煙稀少，往來宮人寥寥，烈日當頭，只聞蟬鳴嘈雜。
蘇梅撩著車窗左思右想，雖不知連璋知之多少又是否可信，但他既曾那般記掛謝昭寧生死，想來她家未來姑爺也不願兄長平白涉入險地。
她遂一抿唇角，偏頭與連璋做了口型：“五。”
連璋不解，瞇眸凝她。
蘇梅便急得一咬嫵-媚紅唇，搖著頭與他又無聲道：“珣。”
連璋一楞，腳下頓住，眼瞳一瞬震顫，心頭寒氣四溢，霎時懂了。
*****
連璋送蘇梅馬車妥帖出了含光門，轉身便見又有大批面生禁軍前來換崗，他只沈默窺著，稍避開身，便步履匆忙折返。
如今宮中一派平靜，只禁軍新舊交雜，哨崗調度與往日明顯不同，但兩日光景便越過他去做了這許多部署，便匪夷所思得厲害。
連璋心中亂麻似得一團，已理不清楚頭緒，若眼下一切變動皆在連珣局中，都檢點已瞞過連鳳舉成為連珣掌中棋子，對他來說亦不亞於天方夜譚。
他思忖間已行至禦花園外，青瓦高墻似崇山般一放一攔，他怔怔凝著那墻角一處凹凸不平的磚面，不由走近擡手，以指尖來回摩挲，神情迷茫沈郁間，卻猛然生出一個膽大的念頭來，觸摸墻面的手指陡然用上了些許力道。
片刻後，連璋若無其事得撣了撣袖口的沾染的浮塵，眉目冷肅得轉身沿著禦花園外紅墻往另一處宮墻過去，烈日當頭，卻驅不散他周身的寒。
他走了許久，終於到得一處略顯偏僻的宮殿前。
那殿前空地上，正有一威儀老者著一身皮甲與一人在說話。
那人弱冠年紀，身著禁軍輕甲，正是意氣風發時候，肩寬背闊、身材頎長，說話間，唇下左右各露一顆虎牙，頗顯神采飛揚。
那矍鑠銀發老者擡眸瞧見連璋，面色稍顯無奈，卻又一副意料之中模樣，只越過那人，喟嘆一嘆：“二殿下——”
那年輕人倏得聞聲側目，眸光似電。
“果然如此。”連璋眸光在他二人中稍一流連，似打啞謎般冷笑一聲。
“拿下吧，”那老者卻擡手遺憾一揮，與那年輕人啞聲囑咐道，“三殿下既已到得右扶風，片刻便要入城，你們壓著二殿下去禦花園，他便也不敢妄言。”
他話音未落，周遭“嘩啦”一聲，從四面八方霎時冒出許多虎賁營衛來，皆著一身禁軍銀白輕鎧，手持長刀將連璋團團圍在正中，雪亮刀鋒映著連璋唇間一抹嘲諷，越發顯得森寒。
“太過聰明非是好事，”那老人與連璋拱手，搖頭送行道，“只二殿下，總不明白。”
*****
永平宮正殿，皇後屏退左右，獨自端坐寢宮之中對鏡梳妝，蔥根似的兩指撚著一截細長的螺黛，小心描著一對柳眉。
她身著雍容鳳袍，頭戴華貴鳳冠，眼尾點了淺淺桃花色，額間一抹精致燦金鳳紋，端得是矜莊貴雅，頗有母儀天下的氣勢。
“娘娘，”夏苑從殿外進來，躬身貼近她耳側悄聲道，“娘娘安排的人手協助蘇梅姑娘成功潛入五殿下偏殿暗室將人救出，宮人來報，馬車已順利出了宮，只半途遇上二殿下，臨時改道去了含光門。”
“……是嘛，出去了便好，哪處宮門倒也無甚大礙了。”皇後手上一頓，垂眸微牽唇角，徐徐嘆出一口舒心長氣，眼角蘊著些許輕快笑意擡眸。
她在銅鏡前緩緩轉頭，似懷念般來來回回仔細瞧著自己一副如畫容顏，手指遺憾撫摸額前隱隱生出的橫紋，輕輕一嘆：“我那匣子裏，原還有一套鳳凰銜珠的金華盛，你幫我找找？”
夏苑聞言忙躬身往她桌前叮叮當當翻尋，她那首飾匣子足有四層食盒般高，塞得滿滿當當，一副華盛湮沒其中，便不大好找。
皇後凝著鏡中自己，眸中緩緩浮起一層自憐與決絕，背著夏苑摸出袖中一只小瓷瓶。
那小瓷瓶拇指大小，通體釉白，只瓶口處繞著一圈殷紅如血的紋路，似一段染血的枯枝。
她輕輕拔開瓶塞，無聲倒出裏面一顆青豆大小的藥丸，姿態端雅地餵進自己口中，毫無遲疑地咽了下去。
“尋到了，娘娘可是說這副？”夏苑捧著華盛笑著轉身，查無所覺，弓腰與她小心簪上，又扶她起身，“娘娘，咱們也該走了，端陽家宴要開始了——”
皇後便抿唇笑著點頭，按著夏苑伸-出的手臂裊裊娜娜站起來，轉身時，隨手將掌心扣著的瓷瓶塞進那匣中首飾堆裏，拖著鳳袍曳地長尾姿態窈窕前行，臨出殿門腳下一頓，腹中倏然絞痛難當。
她迎著烈陽仰頭，額前一副華勝作金鳳形態，鳳凰口中又銜一顆指肚大小的合浦南珠，艷陽下光華流轉，搖曳生姿，晃得四下裏恍然一亮。
“啾！”
隔壁霍長歌側殿陡然有清亮一聲鳥啼，絳雲拖著紅霞般的長尾正繞著院中樹冠盤旋飛起。
皇後聞聲側眸，越過高聳的紅墻青瓦，凝著絳雲映在廣袤碧空中一抹自在浮雲下的耀眼身影，不由微瞇一雙美眸，卻是沒頭沒尾突然惆悵似得道：“好想、好想回到十四歲那一年啊……”
那一年，戰火還未燒到三輔，她於右扶風的老宅中，每日晨起對鏡梳妝時，側眸便能從窗前瞧見他遠遠打院中走過，一步一步，似踏在她心間一般。
只是終歸事與願違，回不去了……
皇後口中遽然湧出大股大股黑紅的血，沾滿鳳袍前襟。
夏苑隨她瞧過兩眼絳雲，轉眸霎時駭得魂飛魄散：“娘娘！”
皇後一雙美眸虛虛眨了兩下，一手捂著小腹，面色痛苦蒼白，卻是笑著靠在夏苑身上緩緩坐倒在地。
“娘娘，娘娘！”夏苑驚聲尖叫，兩手托住她，慌張轉頭四顧，“來人，來人喚太醫正！去喚太醫正！”
“我這一生，直到此時方知——”皇後抖著染血的指尖死死抓住夏苑袖口，要她噤聲，掙-紮與她一字一頓道，“生而為人，不能左右自己命運，便是最大的錯。”
夏苑窺見她脖頸上血管隱約浮起，形似枯枝模樣，恍然一怔，眼淚“唰”得落下，抱著皇後失神得跌坐在地，心裏似乎明白了甚麽。
遠處不住有人聞訊跑來，驚慌叫喊，周遭聚得人也愈來愈多，人聲嘈雜中——
“你瞧，”皇後眸中生機漸消，眼瞳渙散，她躺在夏苑懷中，被裹在金燦燦的陽光中，身子抽搐，止不住嘔出一口又一口的血，顫顫巍巍擡手越過眾人頭頂，指著虛空，一點，“那兩只錦雞飛得真好看——”
“我，我瞧見你與我……養的錦雞了，它們……它們飛得……真好啊……”
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